La véritable histoire du Sudoku : d'un mathématicien du XVIIIe siècle à une obsession mondiale

Si vous regardez les règles du sudoku, elles semblent presque inévitables : une grille neuf par neuf, neuf chiffres, un de chaque dans chaque ligne, colonne et case. On a l'impression que cela aurait toujours dû exister. Dans un sens, c’est le cas, sous différentes formes au fil des siècles. L'histoire du sudoku est étonnamment longue et implique un mathématicien suisse, un constructeur de puzzles américain, un éditeur de magazine japonais et un juge à la retraite qui a trop de temps libre à Hong Kong.

L'ancêtre mathématique : les carrés latins

L'histoire commence au XVIIIe siècle avec Léonhard Euler, le mathématicien suisse qui a peut-être plus contribué aux fondements des mathématiques modernes que quiconque de son époque. En 1783, Euler publia un article sur ce qu'il appelait Carrés latins: dispositions de symboles dans une grille où chaque symbole apparaît exactement une fois dans chaque ligne et chaque colonne.

Euler ne concevait pas un puzzle. Il explorait la combinatoire et essayait de résoudre un problème théorique concernant la répartition des officiers de l'armée de différents grades dans différents régiments. Ses carrés latins étaient un objet mathématique, pas un jeu. Mais la structure est indéniablement l’ancêtre des règles de lignes et de colonnes du sudoku.

L’ajout essentiel que le sudoku apporte au concept du carré latin est la contrainte de boîte. Non seulement les lignes et les colonnes doivent contenir chaque chiffre une fois, mais également toutes les sous-grilles de trois par trois. C'est cette troisième contrainte qui crée la difficulté et l'élégance caractéristiques du puzzle.

Le premier puzzle moderne : Howard Garns, 1979

Le puzzle qui allait devenir un sudoku a été publié pour la première fois dans Casse-têtes et jeux de mots Dell Pencil en 1979, sous le nom de « Number Place ». Son créateur était Howard Garns, un architecte indépendant d'Indianapolis qui a rédigé des énigmes pour divers magazines Dell tout au long de sa vie.

Garns a combiné la structure de lignes et de colonnes carrées latines avec la contrainte de boîte, créant ainsi le format neuf par neuf que nous connaissons aujourd'hui. Dell n'a pas crédité nommément les constructeurs de puzzles à l'époque, de sorte que la paternité de Gars n'a été confirmée qu'après sa mort en 1989. Il n'a jamais vu son invention devenir un phénomène mondial.

Number Place a été publié dans les magazines Dell tout au long des années 1980, sans grande fanfare. C’était un casse-tête intelligent et satisfaisant, mais aux États-Unis, il restait l’un des dizaines de types de casse-tête proposés dans un magazine spécialisé.

Le Japon lui donne un nom

En 1984, le magazine japonais de puzzles Nikoli a publié sa version du puzzle sous le nom « Suuji wa Dokushin ni Kagiru », qui se traduit approximativement par « les chiffres doivent être uniques » ou « les chiffres doivent rester célibataires ». Cela a été rapidement raccourci à Sudoku, et le nom est resté.

Le rédacteur en chef de Nikoli, Maki Kaji, qui s'appellera plus tard « le parrain du sudoku », a pris une décision éditoriale clé qui a façonné le puzzle moderne : il a exigé que les chiffres donnés soient placés symétriquement, généralement avec une symétrie de rotation de 180 degrés. Cette règle esthétique n’avait aucun effet sur la logique de résolution, mais elle donnait aux puzzles de sudoku publiés un équilibre visuel agréable qui faisait désormais partie de leur identité.

"Le Sudoku est une chose très simple. Mais les choses simples peuvent devenir très belles. "Maki Kaji, fondateur de Nikoli et créateur du nom Sudoku

À la fin des années 1980 et dans les années 1990, le sudoku a connu une croissance constante au Japon. Au début des années 2000, il paraissait dans la plupart des grands journaux japonais et avait un public dévoué. En dehors du Japon, presque personne n’en avait entendu parler.

L’engouement mondial accidentel

En 1997, un juge néo-zélandais à la retraite nommé Wayne Gould J'ai rencontré un puzzle de sudoku dans une librairie de Tokyo lors d'une visite au Japon. Il en était captivé. Au cours des six années suivantes, travaillant pendant son temps libre, il a développé un programme informatique permettant de générer automatiquement des grilles de sudoku.

En 2004, Gould a approché Les temps de Londres avec son générateur de puzzles et a proposé de fournir des puzzles gratuitement, en demandant uniquement un crédit. Le Times a commencé à publier les énigmes de Gould en novembre 2004. La réponse des lecteurs a été immédiate et écrasante.

En quelques semaines, tous les grands journaux britanniques avaient ajouté le sudoku à leurs pages de puzzles. En 2005, le puzzle s’était répandu en Australie, en Amérique du Nord et en Europe continentale. Les livres de puzzles sudoku se sont vendus plus que les livres de cuisine au Royaume-Uni. Le Télégraphe quotidien aurait reçu plus de courrier sur le sudoku que sur tout autre sujet cette année-là.

Pourquoi ça s'est propagé si vite

L’explosion de 2004-2005 n’était pas seulement une question de puzzle lui-même. Cela coïncidait avec une période où les gens recherchaient une activité mentale ciblée et hors ligne qui ne nécessitait pas de compétences linguistiques, de connaissances culturelles ou de partenaire. Le Sudoku pouvait être réalisé lors d'un trajet, pouvait être résolu en 15 à 30 minutes et était universellement accessible, quelle que soit la langue ou l'origine.

Cela est également arrivé à un moment où le jeu occasionnel commençait à passer des consoles aux appareils portables. Les versions Nintendo DS et les applications de sudoku pour téléphones mobiles sont apparues presque immédiatement, et le puzzle est passé naturellement du papier journal à l'écran.

Sudoku aujourd'hui

Maki Kaji, qui a inventé le nom Sudoku et a passé des décennies à promouvoir la culture du puzzle, est décédé en août 2021. Son héritage s'étend au-delà d'un seul puzzle : Nikoli est responsable de la création et de la vulgarisation de dizaines de types de puzzles logiques, et Kaji a passé une grande partie de sa carrière à défendre l'idée que les puzzles doivent être appréciés plutôt que traités comme des tests.

Aujourd'hui, le sudoku apparaît sur toutes les plateformes, dans toutes les langues et à tous les niveaux de difficulté. Des communautés entières existent autour du speedrunning, des variantes de sudoku (énigmes avec contraintes supplémentaires) et de la résolution compétitive. Le puzzle qu'Euler n'aurait pas pu imaginer, qu'un architecte américain a accidentellement créé et qu'un juge à la retraite a accidentellement répandu à travers la planète, s'avère être l'une des pièces de mathématiques récréatives les plus réussies de l'histoire.