De echte geschiedenis van Sudoku: van een 18e-eeuwse wiskundige tot een mondiale obsessie

Als je naar de regels van sudoku kijkt, lijken ze bijna onvermijdelijk: een raster van negen bij negen, negen cijfers, één van elk in elke rij, kolom en vakje. Het voelt alsof het altijd al had moeten bestaan. In zekere zin was dat ook zo, in verschillende vormen door de verschillende eeuwen heen. De geschiedenis van sudoku is onverwacht lang en er zijn een Zwitserse wiskundige, een Amerikaanse puzzelbouwer, een Japanse tijdschriftredacteur en een gepensioneerde rechter bij betrokken die te veel tijd in Hong Kong heeft.

De wiskundige voorouder: Latijnse vierkanten

Het verhaal begint in de 18e eeuw met Leonhard Euler, de Zwitserse wiskundige die meer heeft bijgedragen aan de grondslagen van de moderne wiskunde dan wie dan ook uit zijn tijd. In 1783 maakte Euler een artikel over wat hij noemde Latijnse vierkanten: rangschikking van symbolen in een raster waarbij elk symbool precies één keer voorkomt in elke rij en elke kolom.

Euler was geen puzzel aan het ontwerpen. Hij was bezig met het onderzoeken van combinatoriek en probeerde een theoretisch probleem op te lossen over het rangschikken van legerofficieren van verschillende rangen uit verschillende regimenten. Zijn Latijnse vierkanten waren een wiskundig object, geen spel. Maar de structuur is onmiskenbaar de voorloper van de rij- en kolomregels van sudoku.

De cruciale toevoeging die sudoku maakt aan het Latijnse vierkantconcept is de box-beperking. Niet alleen rijen en kolommen moeten elk cijfer één keer bevatten, maar ook elk subraster van drie bij drie. Die derde beperking zorgt voor de karakteristieke moeilijkheidsgraad en elegantie van de puzzel.

De eerste moderne puzzel: Howard Garns, 1979

De puzzel die uiteindelijk sudoku zou worden, werd voor het eerst gepubliceerd in Dell potloodpuzzels en woordspelletjes in 1979, onder de naam "Nummerplaats. " De maker ervan was Howard Garns, een freelance architect uit Indianapolis die zijn hele leven puzzels heeft bijgedragen aan verschillende Dell-tijdschriften.

Garns combineerde de Latijnse vierkante rij-en-kolomstructuur met de doosbeperking, waardoor het negen-bij-negen-formaat ontstond dat we vandaag de dag kennen. Dell noemde puzzelbouwers destijds niet bij naam, dus het auteurschap van Garns werd pas na zijn dood in 1989 bevestigd. Hij heeft zijn uitvinding nooit een mondiaal fenomeen zien worden.

Number Place stond in de jaren tachtig in Dell-tijdschriften met weinig tamtam. Het was een slimme, bevredigende puzzel, maar in Amerika bleef het een van de tientallen puzzelsoorten in een nichemagazine.

Japan geeft het een naam

In 1984 verscheen het Japanse puzzeltijdschrift Nikoli publiceerde zijn versie van de puzzel onder de naam "Suuji wa Dokushin ni Kagiru", wat zich grofweg vertaalt naar "de cijfers moeten enkelvoudig zijn" of "de cijfers moeten ongehuwd blijven". Dit werd snel ingekort tot Sudoku, en de naam bleef hangen.

Nikoli's redacteur Maki Kaji, die zichzelf later 'de peetvader van sudoku' zou noemen, nam een ​​belangrijke redactionele beslissing die de moderne puzzel vormgaf: hij eiste dat de gegeven cijfers symmetrisch werden geplaatst, meestal met een rotatiesymmetrie van 180 graden. Deze esthetische regel had geen effect op de logica van het oplossen, maar gaf gepubliceerde sudoku-puzzels een aangenaam visueel evenwicht dat onderdeel werd van hun identiteit.

"Sudoku is heel eenvoudig. Maar simpele dingen kunnen heel mooi worden. "Maki Kaji, oprichter van Nikoli en bedenker van de naam Sudoku

Gedurende de late jaren tachtig en negentig groeide sudoku gestaag in Japan. Begin jaren 2000 verscheen het in de meeste grote Japanse kranten en had het een toegewijde aanhang. Buiten Japan had bijna niemand ervan gehoord.

De toevallige mondiale rage

In 1997 werd een gepensioneerde Nieuw-Zeelandse rechter benoemd Wayne Gould kwam tijdens een bezoek aan Japan een sudoku-puzzel tegen in een boekwinkel in Tokio. Hij was erdoor gefascineerd. In de daaropvolgende zes jaar ontwikkelde hij in zijn vrije tijd een computerprogramma om automatisch sudoku-puzzels te genereren.

In 2004 kwam Gould dichterbij De tijden uit Londen met zijn puzzelgenerator en bood aan gratis puzzels te leveren, waarbij hij alleen om een ​​tegoed vroeg. The Times begon in november 2004 met het publiceren van Goulds puzzels. De reacties van de lezers waren onmiddellijk en overweldigend.

Binnen enkele weken had elke grote Britse krant sudoku aan zijn puzzelpagina's toegevoegd. In 2005 was de puzzel overgestoken naar Australië, Noord-Amerika en het vasteland van Europa. Er zijn in Groot-Brittannië meer boeken met sudoku-puzzels verkocht dan kookboeken. De Dagelijkse Telegraaf Naar verluidt ontving hij dat jaar meer e-mail over sudoku dan over welk ander onderwerp dan ook.

Waarom het zich zo snel verspreidde

De explosie van 2004 tot 2005 ging niet alleen over de puzzel zelf. Het viel samen met een periode waarin mensen op zoek waren naar gerichte, offline mentale activiteit waarvoor geen taalvaardigheden, culturele kennis of een partner nodig waren. Sudoku kon onderweg worden gedaan, was in 15 tot 30 minuten op te lossen en was universeel toegankelijk, begrijpelijke taal of achtergrond.

Het kwam ook op een moment waarop casual gaming begon te verschuiven van consoles naar draagbare apparaten. Nintendo DS-versies en sudoku-apps voor mobiele telefoons verschenen vrijwel onmiddellijk, en de puzzel ging op natuurlijke wijze over van krantenpapier naar scherm.

Sudoku vandaag

Maki Kaji, die de naam Sudoku bedacht en tientallen jaren lang de puzzelcultuur promootte, overleed in augustus 2021. Zijn nalatenschap reikt verder dan één enkele puzzel: Nikoli is verantwoordelijk voor het creëren en populariseren van tientallen soorten logische puzzels, en Kaji bracht een groot deel van zijn carrière door met het pleiten voor het idee dat puzzels moeten worden genoten in plaats van als tests moeten worden behandeld.

Tegenwoordig verschijnt sudoku op elk platform, in elke taal en op elk moeilijkheidsniveau. Er bestaan ​​hele gemeenschappen rond speedrunning, variant sudoku (puzzels met extra beperkingen) en competitieve oplossingen. De puzzel die Euler zich niet had kunnen voorstellen, die een Amerikaanse architect per ongeluk heeft gecreëerd en die een gepensioneerde rechter per ongeluk over de planeet heeft verspreid, blijkt een van de meest succesvolle stukjes recreatieve wiskunde in de geschiedenis.