La verdadera historia del Sudoku: de un matemático del siglo XVIII a una obsesión global

Si nos fijamos en las reglas del sudoku, parecen casi inevitables: una cuadrícula de nueve por nueve, nueve dígitos, uno de cada en cada fila, columna y cuadro. Parece que siempre debería haber existido. En cierto sentido así fue, en diferentes formas a lo largo de diferentes siglos. La historia del sudoku es inesperadamente larga e involucra a un matemático suizo, un constructor de rompecabezas estadounidense, un editor de una revista japonesa y un juez jubilado con demasiado tiempo libre en Hong Kong.

El antepasado matemático: los cuadrados latinos

La historia comienza en el siglo XVIII con Leonhard Euler, el matemático suizo que contribuyó más a los fundamentos de las matemáticas modernas que quizás cualquier otro de su época. En 1783, Euler publicó un artículo sobre lo que llamó cuadrados latinos: disposiciones de símbolos en una cuadrícula donde cada símbolo aparece exactamente una vez en cada fila y cada columna.

Euler no estaba diseñando un rompecabezas. Estaba explorando la combinatoria y tratando de resolver un problema teórico sobre la organización de oficiales del ejército de diferentes rangos de diferentes regimientos. Sus cuadrados latinos eran un objeto matemático, no un juego. Pero la estructura es sin lugar a dudas el antepasado de las reglas de filas y columnas del sudoku.

La adición fundamental que aporta el sudoku al concepto del cuadrado latino es la restricción del cuadro. No sólo las filas y columnas deben contener cada dígito una vez, sino también cada subcuadrícula de tres por tres. Esa tercera limitación es la que crea la dificultad y elegancia características del rompecabezas.

El primer rompecabezas moderno: Howard Garns, 1979

El rompecabezas que eventualmente se convertiría en sudoku se publicó por primera vez en Rompecabezas con lápiz y juegos de palabras de Dell en 1979, bajo el nombre de "Number Place". Su creador fue Howard Garns, un arquitecto independiente de Indianápolis que contribuyó con acertijos a varias revistas de Dell a lo largo de su vida.

Garns combinó la estructura de filas y columnas del cuadrado latino con la restricción de caja, creando el formato de nueve por nueve que conocemos hoy. Dell no dio crédito a los constructores de rompecabezas por su nombre en ese momento, por lo que la autoría de Garns no se confirmó hasta después de su muerte en 1989. Nunca vio que su invento se convirtiera en un fenómeno global.

Number Place apareció en las revistas de Dell durante la década de 1980 con poca fanfarria. Era un rompecabezas inteligente y satisfactorio, pero en Estados Unidos siguió siendo uno de las docenas de tipos de rompecabezas en una revista especializada.

Japón le da un nombre

En 1984, la revista japonesa de rompecabezas Nikoli publicó su versión del rompecabezas con el nombre "Suuji wa Dokushin ni Kagiru", que se traduce aproximadamente como "los dígitos deben ser solteros" o "los dígitos deben permanecer solteros". Esto fue rápidamente acortado a Sudokus, y el nombre se quedó.

El editor de Nikoli, Maki Kaji, que más tarde se autodenominaría "el padrino del sudoku", tomó una decisión editorial clave que dio forma al rompecabezas moderno: requirió que los dígitos dados se colocaran simétricamente, típicamente con simetría rotacional de 180 grados. Esta regla estética no tuvo ningún efecto en la lógica de resolución, pero dio a los sudokus publicados un equilibrio visual agradable que se convirtió en parte de su identidad.

"El sudoku es algo muy simple. Pero las cosas simples pueden llegar a ser muy hermosas. "Maki Kaji, fundadora de Nikoli y creadora del nombre Sudoku

A finales de los años 1980 y 1990, el sudoku creció de manera constante en Japón. A principios de la década de 2000 apareció en la mayoría de los principales periódicos japoneses y tenía seguidores devotos. Fuera de Japón casi nadie había oído hablar de él.

La locura global accidental

En 1997, un juez neozelandés jubilado nombró Wayne Gould Encontré un sudoku en una librería de Tokio mientras visitaba Japón. Quedó cautivado por eso. Durante los siguientes seis años, trabajando en su tiempo libre, desarrolló un programa informático para generar sudokus automáticamente.

En 2004, Gould se acercó Los tiempos de Londres con su generador de rompecabezas y se ofreció a suministrarlos gratuitamente, pidiendo sólo un crédito. El Times comenzó a publicar los acertijos de Gould en noviembre de 2004. La respuesta de los lectores fue inmediata y abrumadora.

En cuestión de semanas, todos los periódicos británicos importantes habían añadido sudoku a sus páginas de rompecabezas. En 2005, el rompecabezas había llegado a Australia, América del Norte y Europa continental. Los libros de sudokus se vendieron más que los libros de cocina en el Reino Unido. El Telégrafo diario Según se informa, ese año recibió más correo sobre sudoku que sobre cualquier otro tema.

¿Por qué se propagó tan rápido?

La explosión de 2004 a 2005 no se debió sólo al rompecabezas en sí. Coincidió con un período en el que la gente buscaba una actividad mental enfocada y fuera de línea que no requiriera habilidades lingüísticas, conocimientos culturales o una pareja. El Sudoku se podía hacer en un viaje diario, se podía resolver en 15 a 30 minutos y era universalmente accesible independientemente del idioma o el origen.

También llegó en un momento en el que los juegos casuales comenzaban a pasar de las consolas a los dispositivos portátiles. Las versiones de Nintendo DS y las aplicaciones de sudoku para teléfonos móviles aparecieron casi de inmediato, y el rompecabezas pasó naturalmente del papel de periódico a la pantalla.

Sudoku hoy

Maki Kaji, quien acuñó el nombre de Sudoku y pasó décadas promoviendo la cultura de los rompecabezas, falleció en agosto de 2021. Su legado se extiende más allá de un solo rompecabezas: Nikoli es responsable de crear y popularizar docenas de tipos de rompecabezas de lógica, y Kaji pasó gran parte de su carrera defendiendo la idea de que los rompecabezas deben disfrutarse en lugar de tratarse como pruebas.

Hoy en día, el sudoku aparece en todas las plataformas, en todos los idiomas y en todos los niveles de dificultad. Existen comunidades enteras en torno al speedrunning, variantes del sudoku (acertijos con limitaciones adicionales) y resolución competitiva. El rompecabezas que Euler no podría haber imaginado, que un arquitecto estadounidense creó accidentalmente, y que un juez jubilado esparció accidentalmente por todo el planeta, resulta ser una de las piezas de matemática recreativa más logradas de la historia.