La vera storia del sudoku: da un matematico del XVIII secolo a un'ossessione globale

Se guardi le regole del sudoku, sembrano quasi inevitabili: una griglia nove per nove, nove cifre, una per ciascuna riga, colonna e casella. Sembra che dovrebbe essere sempre esistito. In un certo senso lo ha fatto, in forme diverse nei diversi secoli. La storia del sudoku è inaspettatamente lunga e coinvolge un matematico svizzero, un costruttore di puzzle americano, un editore di una rivista giapponese e un giudice in pensione con troppo tempo a disposizione a Hong Kong.

L'antenato matematico: i quadrati latini

La storia inizia nel XVIII secolo con Leonardo Eulero, il matematico svizzero che contribuì ai fondamenti della matematica moderna più di chiunque altro della sua epoca. Nel 1783 Eulero pubblicò un articolo su ciò che chiamò Piazze latine: disposizione dei simboli in una griglia in cui ogni simbolo appare esattamente una volta in ogni riga e in ogni colonna.

Eulero non stava progettando un puzzle. Stava esplorando la combinatoria e cercando di risolvere un problema teorico sull'organizzazione degli ufficiali dell'esercito di diversi gradi provenienti da diversi reggimenti. I suoi quadrati latini erano un oggetto matematico, non un gioco. Ma la struttura è inconfondibilmente l'antenata delle regole di riga e colonna del sudoku.

L'aggiunta fondamentale che il sudoku apporta al concetto di quadrato latino è il vincolo della casella. Non solo le righe e le colonne devono contenere ciascuna cifra una volta, ma anche ogni sottogriglia tre per tre. Questo terzo vincolo è ciò che crea la difficoltà e l'eleganza caratteristiche del puzzle.

Il primo puzzle moderno: Howard Garns, 1979

Il puzzle che alla fine sarebbe diventato il sudoku fu pubblicato per la prima volta nel Puzzle a matita Dell e giochi di parole nel 1979, sotto il nome di "Number Place". Il suo creatore è stato Howard Garns, un architetto freelance di Indianapolis che ha contribuito con enigmi a varie riviste Dell nel corso della sua vita.

Garns combinò la struttura di righe e colonne del quadrato latino con il vincolo della scatola, creando il formato nove per nove che conosciamo oggi. All'epoca Dell non attribuiva il nome ai costruttori di puzzle, quindi la paternità di Garns fu confermata solo dopo la sua morte nel 1989. Non vide mai la sua invenzione diventare un fenomeno globale.

Number Place è apparso sulle riviste Dell negli anni '80 con poca clamore. Era un puzzle intelligente e soddisfacente, ma in America rimase uno delle dozzine di tipi di puzzle in una rivista di nicchia.

Il Giappone gli dà un nome

Nel 1984, la rivista giapponese di puzzle Nikoli ha pubblicato la sua versione del puzzle con il nome "Suuji wa Dokushin ni Kagiru", che si traduce approssimativamente in "le cifre devono essere singole" o "le cifre devono rimanere non sposate". Questo è stato rapidamente abbreviato in Sudoku e il nome rimase.

L'editore di Nikoli, Maki Kaji, che in seguito si sarebbe autodefinito "il padrino del sudoku", prese una decisione editoriale chiave che diede forma al puzzle moderno: richiese che le cifre indicate fossero posizionate simmetricamente, tipicamente con una simmetria rotazionale di 180 gradi. Questa regola estetica non ha avuto alcun effetto sulla logica della risoluzione, ma ha conferito ai sudoku pubblicati un piacevole equilibrio visivo che è diventato parte della loro identità.

"Il sudoku è una cosa molto semplice. Ma le cose semplici possono diventare molto belle. "Maki Kaji, fondatore di Nikoli e creatore del nome Sudoku

Durante la fine degli anni '80 e '90, il sudoku è cresciuto costantemente in Giappone. All'inizio degli anni 2000 è apparso sulla maggior parte dei principali giornali giapponesi e ha avuto un seguito devoto. Fuori dal Giappone quasi nessuno ne aveva sentito parlare.

La mania globale accidentale

Nel 1997, un giudice neozelandese in pensione nominato Wayne Gould ho incontrato un sudoku in una libreria di Tokyo mentre visitavo il Giappone. Ne rimase affascinato. Nei sei anni successivi, lavorando nel tempo libero, sviluppò un programma per computer per generare automaticamente i puzzle sudoku.

Nel 2004, Gould si avvicinò I tempi di Londra con il suo generatore di puzzle e si offrì di fornire puzzle gratuitamente, chiedendo solo un credito. Il Times ha iniziato a pubblicare i puzzle di Gould nel novembre 2004. La risposta dei lettori è stata immediata e travolgente.

Nel giro di poche settimane, tutti i principali giornali britannici avevano aggiunto il sudoku alle pagine dei puzzle. Nel 2005, il puzzle aveva raggiunto l’Australia, il Nord America e l’Europa continentale. I libri di sudoku hanno superato i libri di cucina nel Regno Unito. IL Telegrafo quotidiano secondo quanto riferito, quell'anno ha ricevuto più posta sul sudoku che su qualsiasi altro argomento.

Perché si è diffuso così velocemente

L’esplosione del 2004-2005 non riguardava solo il puzzle in sé. Coincideva con un periodo in cui le persone cercavano un’attività mentale focalizzata e offline che non richiedesse competenze linguistiche, conoscenze culturali o un partner. Il sudoku poteva essere fatto durante un tragitto giornaliero, era risolvibile in 15-30 minuti ed era universalmente accessibile indipendentemente dalla lingua o dal background.

È arrivato anche in un momento in cui il casual gaming stava iniziando a spostarsi dalle console ai dispositivi portatili. Le versioni per Nintendo DS e le app di sudoku per telefoni cellulari sono apparse quasi immediatamente e il puzzle è passato in modo naturale dalla carta da giornale allo schermo.

Sudoku oggi

Maki Kaji, che ha coniato il nome Sudoku e ha trascorso decenni a promuovere la cultura dei puzzle, è morto nell'agosto 2021. La sua eredità va oltre un singolo puzzle: Nikoli è responsabile della creazione e della divulgazione di dozzine di tipi di puzzle logici e Kaji ha trascorso gran parte della sua carriera sostenendo l'idea che i puzzle dovrebbero essere divertenti piuttosto che trattati come test.

Oggi il sudoku appare su ogni piattaforma, in ogni lingua e ad ogni livello di difficoltà. Esistono intere comunità attorno allo speedrunning, alle varianti del sudoku (puzzle con vincoli aggiuntivi) e alla risoluzione competitiva. Il puzzle che Eulero non avrebbe potuto immaginare, che un architetto americano ha creato accidentalmente e che un giudice in pensione ha accidentalmente diffuso in tutto il pianeta, si rivela uno dei pezzi di matematica ricreativa di maggior successo della storia.