A verdadeira história do Sudoku: de um matemático do século XVIII a uma obsessão global

Se você observar as regras do sudoku, elas parecem quase inevitáveis: uma grade nove por nove, nove dígitos, um de cada em cada linha, coluna e caixa. Parece que sempre deveria ter existido. Em certo sentido, sim, em diferentes formas ao longo dos diferentes séculos. A história do sudoku é inesperadamente longa e envolve um matemático suíço, um construtor de quebra-cabeças americano, um editor de revista japonesa e um juiz aposentado com muito tempo disponível em Hong Kong.

O ancestral matemático: quadrados latinos

A história começa no século XVIII com Leonhard Euler, o matemático suíço que contribuiu mais para os fundamentos da matemática moderna do que talvez qualquer outra pessoa da sua época. Em 1783, Euler publicou um artigo sobre o que chamou Quadrados latinos: arranjos de símbolos em uma grade onde cada símbolo aparece exatamente uma vez em cada linha e em cada coluna.

Euler não estava projetando um quebra-cabeça. Ele estava explorando a combinatória e tentando resolver um problema teórico sobre a organização de oficiais do exército de diferentes patentes em diferentes regimentos. Seus quadrados latinos eram um objeto matemático, não um jogo. Mas a estrutura é inconfundivelmente a ancestral das regras de linhas e colunas do sudoku.

A adição crítica que o sudoku faz ao conceito do quadrado latino é a restrição da caixa. Não apenas as linhas e colunas devem conter cada dígito uma vez, mas também cada subgrade três por três. Essa terceira restrição é o que cria a dificuldade e a elegância características do quebra-cabeça.

O primeiro quebra-cabeça moderno: Howard Garns, 1979

O quebra-cabeça que eventualmente se tornaria o sudoku foi publicado pela primeira vez em Quebra-cabeças e jogos de palavras Dell Pencil em 1979, sob o nome de "Number Place". Seu criador foi Howard Garns, um arquiteto freelancer de Indianápolis que contribuiu com quebra-cabeças para várias revistas da Dell ao longo de sua vida.

Garns combinou a estrutura de linha e coluna do quadrado latino com a restrição de caixa, criando o formato nove por nove que conhecemos hoje. Dell não dava crédito aos construtores de quebra-cabeças pelo nome na época, então a autoria de Garns só foi confirmada depois de sua morte em 1989. Ele nunca viu sua invenção se tornar um fenômeno global.

Number Place foi publicado nas revistas da Dell durante a década de 1980 com pouco alarde. Era um quebra-cabeça inteligente e satisfatório, mas nos Estados Unidos continuou sendo um entre dezenas de tipos de quebra-cabeças publicados em revistas de nicho.

O Japão dá um nome ao país

Em 1984, a revista japonesa de quebra-cabeças Nikoli publicou sua versão do quebra-cabeça sob o nome "Suuji wa Dokushin ni Kagiru", que se traduz aproximadamente como "os dígitos devem ser solteiros" ou "os dígitos devem permanecer solteiros". Isso foi rapidamente encurtado para Sudoku, e o nome pegou.

O editor de Nikoli, Maki Kaji, que mais tarde se autodenominaria "o padrinho do sudoku", tomou uma decisão editorial importante que moldou o quebra-cabeça moderno: ele exigiu que os dígitos fornecidos fossem colocados simetricamente, normalmente com simetria rotacional de 180 graus. Esta regra estética não teve efeito na lógica da resolução, mas deu aos sudoku publicados um equilíbrio visual agradável que se tornou parte da sua identidade.

"O Sudoku é uma coisa muito simples. Mas as coisas simples podem tornar-se muito bonitas. "Maki Kaji, fundador da Nikoli e criador do nome Sudoku

Ao longo do final dos anos 1980 e 1990, o sudoku cresceu continuamente no Japão. No início dos anos 2000, ele apareceu na maioria dos principais jornais japoneses e tinha seguidores devotos. Fora do Japão, quase ninguém tinha ouvido falar disso.

A mania global acidental

Em 1997, um juiz aposentado da Nova Zelândia chamado Wayne Gould encontrou um sudoku em uma livraria de Tóquio enquanto visitava o Japão. Ele ficou cativado por isso. Nos seis anos seguintes, trabalhando nas horas vagas, ele desenvolveu um programa de computador para gerar quebra-cabeças sudoku automaticamente.

Em 2004, Gould abordou Os tempos de Londres com seu gerador de quebra-cabeças e se ofereceu para fornecer quebra-cabeças de graça, pedindo apenas um crédito. O Times começou a publicar os quebra-cabeças de Gould em novembro de 2004. A resposta dos leitores foi imediata e esmagadora.

Em poucas semanas, todos os principais jornais britânicos adicionaram o sudoku às suas páginas de quebra-cabeças. Em 2005, o quebra-cabeça já havia chegado à Austrália, à América do Norte e à Europa continental. Livros de quebra-cabeças de sudoku venderam mais que livros de receitas no Reino Unido. O Telégrafo Diário supostamente recebeu mais mensagens sobre sudoku do que sobre qualquer outro assunto naquele ano.

Por que se espalhou tão rápido

A explosão de 2004 a 2005 não teve apenas a ver com o puzzle em si. Coincidiu com um período em que as pessoas procuravam atividades mentais focadas e off-line que não exigissem habilidades linguísticas, conhecimento cultural ou um parceiro. O Sudoku podia ser feito no trajeto, era solucionável em 15 a 30 minutos e era universalmente acessível, independentemente do idioma ou origem.

Também chegou em um momento em que os jogos casuais estavam começando a mudar dos consoles para os dispositivos portáteis. Versões para Nintendo DS e aplicativos de sudoku para celulares apareceram quase imediatamente, e o quebra-cabeça passou naturalmente do papel de jornal para a tela.

Sudoku hoje

Maki Kaji, que cunhou o nome Sudoku e passou décadas promovendo a cultura dos quebra-cabeças, faleceu em agosto de 2021. Seu legado vai além de um único quebra-cabeça: Nikoli é responsável por criar e popularizar dezenas de tipos de quebra-cabeças lógicos, e Kaji passou grande parte de sua carreira defendendo a ideia de que os quebra-cabeças devem ser apreciados em vez de tratados como testes.

Hoje, o sudoku aparece em todas as plataformas, em todos os idiomas e em todos os níveis de dificuldade. Existem comunidades inteiras em torno de speedrunning, variantes de sudoku (quebra-cabeças com restrições adicionais) e soluções competitivas. O quebra-cabeça que Euler não poderia ter imaginado, que um arquiteto americano criou acidentalmente e que um juiz aposentado acidentalmente espalhou pelo planeta, acaba por ser uma das peças de matemática recreativa de maior sucesso na história.